起名是中国古代姓氏文化的一部分。姓氏，是姓与氏的合称。在上古三代以前，姓氏文化就已出现，据《通志·氏族略序》：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。”姓名的产生体现了社会文化的进步。姓名在社会交往、国家治理中有着重要的意义，无论古今，中国人对于起名都非常慎重。随着文明程度的提升，姓名也开始表现出了新的社会意义与文化内涵，比如西周时期的姓名具有鲜明的宗法伦理、礼仪道德等特征。秦统一中国之后，姓与氏逐渐合二为一。

在夏商周时期，人们在起名方面还显得非常朴实与单一，比如夏商时期的君王贵族们在起名时，喜欢将名与天干相关联，这大概与当时人们崇尚天命有直接关系。相传，天上有十个太阳，名字分别是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，这十个太阳轮流出现在人间当值。当时夏商很多君王基于这个现象，根据自己出生的那一天来确定自己的名字。如甲日出生的就叫大甲、阳甲，乙日出生则为天乙、武乙，丁日出生的为武丁、沃丁、太丁等。当时的君王这样做的目的有表明王权天授的意味，以凸显其神圣性、权威性。有学者称此起名方式为“日名制”。在夏商君王的影响下，很多贵族、平民包括女性也喜欢用天干作为名字，尤其是在商朝时期，“日名制”的现象非常普遍，如父丁、鱼父丙、妣辛、妣戊等。

周人建立周朝之后，更加注重人事，不再完全迷信天命。故其起名也不像夏商那样强调天干。周人为此还制定了一系列礼仪规范，比如除了有正常的名，在名之外还有字、谥号等。相对于夏商时期的起名方式，周人起名更加个性化，比如周人祖先后稷的名字叫“弃”，因为在后稷出生后，他的母亲姜嫄认为他不吉祥，就把他丢弃在野外多次，但后稷都活下来了。姜嫄由此认为这是天意，就将后稷抚养了下来，并给他起名为“弃”。又比如春秋时期的郑庄公出生时难产，他的母亲就给他取名为“寤生”。

在周代，按照礼制，孩子出生之后，父母都会为其起名。起名在当时非常隆重，《礼记·内则》就记载了当时王子出生时起名的礼仪：“世子生，则君沐浴朝服，夫人亦如之，皆立于阼阶西乡，世妇抱子升自西阶，君名之，乃降。适子庶子见于外寝，抚其首咳而名之，礼帅初，无辞。”当时为王子起名，一般是在他出生的三个月之后。起名时，父王和母亲都要洗头洗澡，穿上朝服，立在阼阶上（阼阶就是东阶，也叫主人阶），并为他取名，在彰显主人身份的同时，也暗示了新生孩子将来的政治地位及重要性。

从周代开始，人们非常注重起名，会结合各方面综合考虑起名。到了秦汉以后，随着儒家学说流行，受时代观念与文化思潮的影响，人们起名就非常注重儒家的人伦道德、纲常名教。所以一般都会用与仁、义、礼、智、信、忠、义等相关的字词，或者与儒家价值观相类的名字。比如官宦富贵之家，一般用忠、孝、节、义、富、贵、福、禄、文、武、康、寿等取名，希望自己修身明德、建功立业，以此光宗耀祖；平民百姓，一般会用有关平安健康、多子多孙、金榜题名、富贵吉祥等字词取名。儒家的价值观、人生观对中国起名文化产生了直接而深远的影响，充分体现在两千多年的历史长河中。

根据周礼，古人有“名”，在成人礼之际也会由长辈再取一个“字”。《礼记·曲礼》：“男子二十，冠而字。”字是对名的解释或补充。字的出现，也是对名的一种敬畏。 日常生活中，不论是长辈，还是平辈，一般都不会直呼他人之名，而是要称呼“字”。古人的名和字是有联系的，或者意义相近，比如诸葛亮，字孔明，亮和明同义，周瑜字公瑾，瑜和瑾都是美玉，意义相同；或者名与字的意义相反，比如韩愈字退之，愈和退是反义，等等。

随着社会文化的发展，人们已不再局限于名、字的使用，而发展出了“号”。号在古代本是氏族的标志之一，经过发展，成为上到王朝、统治者所拥有的国号、帝号、谥号、庙号、封号，还有民间老百姓的自号、他号、外号、绰号、自号等。其中，绰号在古代民间非常流行，比如《水浒传》就根据小说人物的性格、武艺、长相、出生、本领、品性等，为他们都起了绰号，“玉麒麟”卢俊义、“豹子头”林冲、“大刀”关胜、“小李广”花荣，等等。另外，唐宋以后，自号在文人之中非常流行，比如欧阳修自号“六一居士”、黄庭坚自号“山谷道人”、苏轼自号“东坡居士”、王阳明自号“阳明子”，等等。

另外，古人起名时，也会受其他一些社会文化思潮的影响，比如西汉崇尚黄老之学，祈求长生不老，所以当时一些人起名就强调此意，比如霍去病、陈万年、严延年、毛延寿等。晋唐之际，随着佛教的兴盛，很多人的名字也带有佛学的色彩，例如，唐朝诗人王维笃信佛教，就以“摩诘”作为自己的字。又如，唐代古文运动兴起前后，很多人取名突出复古的文化意涵，比如颜师古、李宣古、任希古、张蕴古等。

在古代，人们一般都采用双名，但在魏晋南北朝数百年间，非常流行单名，比如《三国演义》所记载的三国人物，绝大部分都是单名。单名之所以在当时流传，很大程度与两汉之际王莽的起名政策有直接的关系。当时，王莽推行改革，并规定人们要采用单名。在王莽看来，秦国以前流行单名，而双名很少。为仿效古代，下令推行单名，禁止双名，并把单字以上的名，都视为“恶名”。在这种政策影响下，东汉以后相当长的一段时间内，人们起名时逐渐习惯了采用单名，直到宋代以后，才有了巨大的变化，人们开始恢复使用双名。从中古时期人们采用单名，可看出社会政治对起名文化直接而深远的影响。

此外，古人虽然非常重视起名，但并不是每一个人都必然有心仪的名字，比如在元代，当时朝廷规定：汉人庶民如果没有官职，就不许起名字，只能用家庭里的排行或父母年龄合计之数来称呼。比如父亲二十五岁，母亲二十四岁，合计为四十九，所生的孩子名就是“四九”，这个规定在当时比较流行，比如朱元璋祖父叫朱初一，朱初一有两个儿子，分别叫朱五一、朱五四。

总之，中国的起名文化源远流长。起名具有丰富的社会文化属性，并在夏商周逐渐礼仪化，由此体现了更为深厚的社会文化价值及意义，同时名字也展示了不同时代人们所向往的生活状态及理想追求。古人对起名非常讲究，但不同时代，由于社会政治、思想文化不同，呈现为不同的特征。不过，在古代大部分时间里，人们深受儒家文化的影响，所起的名字非常突出忠孝仁义、诚信道德等文化内涵，充分体现了儒家学说对起名文化的深远影响。